Степан Тимофеевич Разин — это больше, чем простой разбойник, казачий атман и бунтовщик. Это человек-легенда.

Родился он на Дону около 1630 года, отец — казак, мать, по одной из версий, — крымская татарка. И хотя Стенька Разин — первый человек из России, о котором в Европе была защищена диссертация, многие сведения о нём отрывочны, восходят к былинам и позднему осмыслению.

Сравнительно точно можно сказать, что к 1652 году он уже был донским атаманом, имел военный опыт и имел среди сородичей очень большой авторитет. В 1665 году Степан Разин участвует со своим братом Иваном (наказной атаман) в царском походе на крымскотатарский Перекоп. В какой-то момент брат возглавляет отряд, настаивающий на отбытии донцов с похода, но по инициативе воеводы Долгорукова его казнят, как изменника. Уцелевший Стенька такую благодарность Москвы за службу надолго запомнит, затаив с этого момента глубокую обиду и уверовав в важность казачьей вольницы.

Дон же действительно был очень автономен — любой беглый на нём считался свободным казаком («С Дону выдачи нет»), а также не подчинялся царю напрямую, служа своего рода фронтиром от набегов и получая за это оружие и боеприпасы. В правление Алексея Михайловича закрепощение крестьян усилилось, бегство людей на Дон приобрело небывалый размах, и Разин собирал вокруг себя таких людей: зачастую нищих, часто с из среды преступников, но решительных. И с ними регулярно ходит в волжские воровские походы. К началу 1667 года под его предводительством находилось уже 2 000 казаков, и с ними в мае того же года он идёт в поход на Персию.

Пограбив на Волге (тогда там часто попадались иноземцы) в союзе с яицкими и терскими казаками, к весне 1668 года разинцы вышли в Каспийское море. Грабили они всё западное побережье, пока персидские войска не настигли разбойников у Решта, выбили их оттуда. В возобновившемся бою разбойничий отряд одержал победу и занял Фарбант. Там они укрепились и перезимовали.

С весны 1669 года казаки не теряли времени даром, то и дело грабя азербайджанское побережье. Бой у Свиного острова (около 20-30 стругов против 50 персидских кораблей) окончился громкой и крупной победой разинцев, и атаман даже захватил в плен... нет, не персидскую княжну — сына шаха, которого казаки называли в шутку Шаболдой. Оказавшись зажатыми и измотанными после стольких столкновений, разинцы отступили к Астрахани и договорились с местными властями о том, чтобы их не задерживали и отпустили за отказ от собранной добычи. Добычу Стенька Разин никому не отдал.

С лета 1669 года начинается подготовка к полноценному восстанию: победа на море привлекла в его войско тысячи добровольцев, Яицкий городок был захвачен разинцами, а сам атаман разослал всем знакомым главам казаков воззвания пойти с ним походом на Москву. Мало кто из казачьих голов согласился, но низового казачества с ним было много, и Разин в 1670 году разжёг невиданную прежде по своим масштабам крестьянскую войну.

Снова действуя на Волге, они либо грабили, либо брали поселения вообще без боя, объясняя свою войну тем, что царя пленили бояре, а они-де спасли наследника — Алексея Алексеевича (на деле умершего) и патриарха Никона, с которыми они набирают ополчение, чтобы потом освободить Москву. Многим это казалось убедительным, а заодно и ОЧЕНЬ многих привлекала идея освободиться от крепостной повинности или уплаты дани (марийцы, чуваши, татары, мордва) — и в моменте вся Волга загорелась восстанием. К осени 1670-го Степан Разин занял Астрахань, Царицын, Саратов и Самару. Однако, подоспевшие царские силы (60 000 человек) стали всё чаще громить недисциплинированные казачьи войска.

В апреле следующего года Стеньку Разина с младшим братом Фролом выдали союзные ему атаманы, выторговав тем самым прощение. В июне оба были доставлены в Москву, подверглись жестоким пыткам, но не проронили ни слова. 16 июня всё того же 1671 года обоих прилюдно казнили, отрезав руки с ногами, а затем обезглавив.

Война была обречена на провал и завершилась в течение года, а вот Стенька Разин обессмертил себя, став в народной памяти благородным разбойником, почти богатырём.