В комнате снег. Крупные хлопья плачут шуршащими голосами, все гуще падают на грязный пол, на засаленную обивку софы, на плечи и волосы Людвига, сжавшего зубы. Опустившись на колени, он замечает на клочьях бумаги чернильные крючья нот. В буран обратилась едва начатая «Речная» соната ре минор, нежное адажио, незамысловатая молитва об удаче в пути и прощание с Рейном. Отец побывал здесь. Значит, и прочие неприпрятанные черновики постигла та же участь, или Каспар украл их в надежде выдать за свои, что ему все более свойственно в последние месяцы. Но Людвигу плевать на все, что могло произойти тут за время поездки; на проклятья, что обру шились на голову заочно и готовы обрушиться взаправду. Он сам разметан на тысячи холодных фрагментов. Он обостренно осознал это, переступая порог и... понимая,что вовсе не дома.

Элитный отряд чародеев — Королевские Соколы — впервые за всю историю существования набирает новобранцев. Семеро счастливчиков отправятся на чёрную мельницу учиться колдовству, чтобы уже в канун Самайна участвовать в Зимней битве. Но один из них может оказаться предателем.

Они как раз выехали из перелеска. Вдалеке на холме показалась маленькая, словно игрушечная, водяная мельница. Её силуэт казался почти чёрным на фоне закатного неба, и Элмерик никак не мог разобрать, вращается ли колесо. По мере приближения крутой холм становился всё выше и вые. Вскоре он закрыл собой вид и на небольшую деревню, и на переброшен-ный через Рябиновый ручей деревянный мост, и даже на верхушки древесных крон в Чёрном лесу, раскинув-шемся по обе стороны от долины. Элмерику пришлось задрать голову, чтобы наконец-то убедиться: колесо крутится, мельница работает. По мере приближения он начал слышать и грохот работающих жерновов.

Все истории сходились в одном: эльфы никогда не лгали. Они могли юлить и недоговаривать, но редко опускались до обмана. Говорили, будто ложь причиняет им настоящую боль. Элмерик не знал наверняка, но, если легенды и впрямь не врут, может, это и послужило причиной ссоры двух королев? Не все любят слышать правду в лицо…