Началом истории горнозаводского Урала можно считать 1697 год. Тогда верхотурский воевода Д. М. Протасьев сообщил в Москву о находке железной руды на реках Тагил и Нейва. Оказалось, что руда там очень хорошего качества. Высокую оценку ему поставил и тульский кузнец-оружейник Никита Демидов. В следующие 10 лет на Урале возникает череда заводов, по воле Петра I, основной их частью управлял и стал владеть тот самый кузнец Демидов, основывая новую династию.
На Урале все заводы строились около запруженной реки (для приведения в действия механизма доменных печей). В то время как раз шла Северная война и именно на Урале были отлиты почти все орудия для битвы со шведами под Полтавой как и в других.
В 1723 основали Екатеринбургский железоделательный завод (впоследствии ставший Екатеринбургом), который был крупнейшим металлургическим заводом Европы. Доменные печи завода были экономичнее и производительнее английских и шведских, считавшихся лучшими в отрасли в то время. Позже дело дошло и до Южного Урала. Возник город-крепость Оренбург 1743. В 100 верстах от Уфы начали строить Воскресенский медеплавильный завод.
Всего с 1701 по 1740 годы на Урале было построено 24 казённых и 31 частных металлургических заводов, что определило специализацию региона в качестве промышленного металлургического центра страны.