Аляска, открытая для Старого Света в 1732 году русской экспедицией под руководством Михаила Гво́здева и Ивана Фёдорова, была владением России в Северной Америке. Сперва она осваивалась не государством, а частными лицами, но, начиная с 1799 года, — специально учреждённой монополией — Российско-американской компанией (РАК).

Площадь проданной территории составляла 586 412 квадратных миль (1 518 800 км²) и была практически не обжита — по оценке самой РАК, на момент продажи население всей русской Аляски и Алеутских островов составляло около 2500 русских и примерно до 60 000 индейцев и эскимосов. В начале XIX века Аляска приносила доходы за счёт торговли пушниной, однако к середине века стало представляться, что расходы на содержание и защиту этой отдалённой и уязвимой, с геополитической точки зрения, территории будут перевешивать потенциальную прибыль.

Первым вопрос о продаже Аляски США перед русским правительством поднял генерал-губернатор Восточной Сибири граф Николай Муравьёв-Амурский в 1853 году, указывая, что это, по его мнению, является неизбежным, и в то же время позволит укрепить позиции России на азиатском побережье Тихого океана перед лицом нарастающего проникновения Британской империи:

«…теперь, с изобретением и развитием железных дорог, более ещё, чем прежде, должно убедиться в мысли, что Северо-Американские Штаты неминуемо распространятся по всей Северной Америке, и нам нельзя не иметь в виду, что рано или поздно придется им уступить североамериканские владения наши. Нельзя было, однако ж, при этом соображении не иметь в виду и другого: что весьма натурально и России если не владеть всей Восточной Азией; то господствовать на всем азиатском прибрежье Восточного океана. По обстоятельствам мы допустили вторгнуться в эту часть Азии англичанам… но дело это ещё может поправиться тесной связью нашей с Северо-Американскими Штатами».

Непосредственно к востоку от Аляски простирались канадские владения Британской империи (формально Компании Гудзонова залива). Отношения России и Британии определялись геополитическим соперничеством и подчас были открыто враждебными. Во время Крымской войны, когда британский флот пытался высадить десант в Петропавловске-Камчатском, возможность прямого столкновения с Британией в Америке стала реальной. В этих условиях весной 1854 года от американского правительства, желавшего предотвратить оккупацию Аляски Британской империей, поступило предложение о фиктивной (временно, сроком на три года) продаже Русско-американской компанией всех своих владений и имущества за 7 миллионов 600 тысяч долларов. РАК заключила такое фиктивное соглашение с частной Американо-русской торговой компанией в Сан-Франциско о том, что ее суда будут ходить под американским (нейтральным) флагом.

В ночь с 29 на 30 марта 1867 года государственный секретарь США Уильям Г. Сьюард провел заключительные переговоры и подписал с российским посланником в Вашингтоне Эдуардом Стеклем договор о покупке у Российской империи Аляски. Много лет выступая за расширение Соединенных Штатов посредством приобретения различных территорий, Сьюард, наконец, добился присоединения большого нового региона, считая это проявлением "предначертания судьбы" своей страны. Вскоре после этого Сенат США одобрил данный договор, однако Палата представителей задержала выделение суммы в размере 7,2 миллиона долларов США, необходимой для совершения покупки. Как показано на снимке, казначейский купон для оплаты этой сделки был выписан лишь 1 августа 1868 года, спустя 16 месяцев после подписания договора Сьюардом и российским посланником. Российская самодержавная система, по сути, не предусматривала процедуру ратификации или заключения внутриполитического соглашения, поэтому русские выражали недовольство затянувшимся процессом утверждения договора с американской стороны. После совершения сделки Соединенные Штаты практически не обращали внимания на свою новую территорию в течение следующих 30 лет, до Клондайкской золотой лихорадки 1898 года, когда неожиданно открылся огромный экономический потенциал Аляски.

Протокол об обмене ратификационными грамотами...

20 июня 1867 года в Вашингтоне государственный секретарь Уильям Г. Сьюард и российский посланник в Соединенных Штатах Эдуард Стекль обменялись официальными документами о ратификации договора о продаже Аляски. В то время как российское правительство лишь формально подтвердило царскую санкцию договора, по Конституции США было необходимо, чтобы с американской стороны договор был одобрен Сенатом. Итоговый обмен ратификационными грамотами произошел примерно через три месяца после подписания договора, состоявшегося в конце марта. В представленном здесь протоколе отмечено, что тексты обеих ратификационных грамот были сверены между собой и с текстом оригинала договора. Русское и американское правительства согласовали внесение незначительных изменений в текст английской и французской версий договора. Помимо подписей, Сьюард и Стекль скрепили протокол правительственными печатями своих стран. Обмен ратификационными грамотами ознаменовал завершение процесса заключения договора, и 18 октября 1867 года Аляска стала территорией Соединенных Штатов, несмотря на то что Палате представителей США еще предстояло выделить средства для оплаты этой покупки. В результате внутриполитических волнений в США, связанных с процедурой импичмента президента Эндрю Джонсона, решение о финансировании не принималось в течение более чем года, что вызвало раздражение в Санкт-Петербурге и послужило поводом для жалоб со стороны российского правительства. В конечном счете деньги были выделены, и 1 августа 1868 года Министерство финансов США произвело окончательный платеж по договору о приобретении Аляски.